Карьера Хлои Чжао как режиссера и сценариста началась еще в 2009 году. Дебютным фильмом китаянки стала короткометражка «Дочери», чья премьера прошла на Международном фестивале короткометражных фильмов. И только в 2015 году она выходит с полнометражным инди-фильмом «Песни, которым меня научили братья» на экраны, вслед за которым в 2017 году выходит похожая авторская картина «Наездник».
В этих фильмах, а затем впоследствии и в 2021 году для «Земли кочевников», Хлоя Чжао выступала в качестве режиссера, продюсера и монтажера. В первых двух своих картинах ей удалось создать аутентичную атмосферу индейской резервации Пайн-Ридж в Южной Дакоте. Съемка велись там же, поэтому на экране герои фильмов «Песни, которым меня научили братья» и «Наездник» всегда находятся в окружении бескрайних просторов, а их взгляд, уходящий вдаль, упирается в горы. Во время просмотра зрителя не покидает ощущение правдивости и реальности происходящего, всё потому, что герои картин Хлои Чжао не вымышленные. Сюжеты и события имеют биографическую основу. А это значит, что переживания и эмоции актеров – это не просто игра, это их жизнь.
В фильме «Песни, которым меня научили братья» режиссер поднимает проблему сложной жизни в суровой местности Пайн-Ридж, где кругом царит нищета, безработица и болезнь, от которой страдает каждая семья фильма, – алкоголизм. Главные герои – старший брат Джонни и младшая 13-летняя сестра Джашон – пытаются строить свою жизнь и быть счастливыми среди сложностей. Бутлегерство, продажа вещей с автомобиля на улице, вечеринки и алкоголь – вот, что составляет обыденность детей. Настоящую радость и улыбки можно увидеть, когда персонажи находятся среди природы, смотрят на потрясающие закаты или скачут на лошадях. В этом фильме Хлоя Чжао как бы объясняет зрителям, почему в резервации Пайн-Ридж несмотря на жесткие условия до сих пор живут люди: эти места и земля – их родной дом, с давними традициями и глубокими корнями.
Следующий фильм «Наездник», который сразу полюбился кинокритикам, поднимает еще больше экзистенциальных вопросов. В вестерне вместе с персонажем Бреди Блэкберн, восходящей звездой родео, пережившим серьезную травму головы и поэтому оставившим свою карьеру, зритель пытается найти ответ: а как быть собой, если вдруг твоей старой и крутой жизни больше нет? Герой фильма пытается найти себе место в новых обстоятельствах, потеряв все, кроме главного – кроме своей семьи. Именно рядом с близкими Бреди удается ответить на мучившие его вопросы. Бывший ковбой смог стать простым человеком и обрести нового себя.
В третьем фильме Хлои Чжао уже не фигурировали ковбои, хотя изначально она собиралась продолжить работу с этой темой. Однако на фестивале в Торонто, где был представлен фильм «Наездник», китаянка получила предложение от Фрэнсис Макдорманд вместе работать над будущим фильмом «Земля кочевников», где актриса сыграла главную роль. В 2020 году на экраны вышла экранизация книги Джессики Брудер о жизни пожилых американцев, которым пришлось колесить по всей Америке в поисках сезонной работы вследствие ипотечного кризиса 2008 года. И здесь опять режиссер поднимает тему дома. Однако теперь для героев, в том числе для главной героини Ферн, домом являются не просто четыре стены и крыша, а маленькие фургоны, уютно обставленные и везущие только самые любимые вещи. И вновь перед зрителем дорога, ведущая далеко вперед к горизонту, пустыри и одинокий человек, наедине с природой и своими мыслями. И картины кочевых будней завораживает зрителя, ведь фильм снимался на протяжении шести месяцев, когда съемочная команда действительно странствовала по Небраске, Неваде, Калифорнии и Аризоне. Аутентичность пейзажей и странствующих кочевников позволяют зрителям пережить новый опыт. Герои «Земли кочевников» находятся в поисках не только работы, но и ответов на свои внутренние вопросы, в гонке за новыми впечатлениями или, наоборот, в бегстве от прошлого.
Последней на данный момент картиной в фильмографии Хлои стал блокбастер «Вечные», где режиссер смогла сохранить авторские черты. При этом ей удалось сделать его уникальным и не похожим на предыдущие 25 фильмов вселенной Marvel. И вновь природа, экзистенциальные вопросы: «кто я, и в чем смысл жизни», человечность – вот то, что отличает «Вечных» от других картин франшизы. И хотя сюжет, по объективным причинам, здесь сложнее и запутаннее, а персонажей и их взаимоотношений больше, чем в предыдущих фильмах Хлои, у нее получилось снять фильм не просто о супергероях, которые противостоят апокалипсису и угрозе планетарного масштаба, но о чувствующих, переживающих и эмоциональных людях (у которых, да, есть сверхспособности).
Главное, что есть в фильмах Хлои Чжао, - это любовь к миру и к человеку. И зритель тоже проникается этим гуманизмом и симпатией к героям. Совсем неважно, кто перед ним на экране: неизвестная индейская девочка Джашон из резервации Пайн-Ридж или голливудская кинозвезда Анджелина Джоли. Эти социальные рамки у режиссера стираются, и остаются лишь эмпатия и сочувствие.
